搂草打兔子——第九大行星和卫星一并寻找

人类在不遗余力的寻找第九大行星，虽然有理论依据证明其存在，但至今未找到。不过在寻找过程过，人类发现了许多卫星，而且，科学家称，在天王星环上可能隐藏着卫星。就像冥王星一样，太阳系可能还有类似的卫星，也许在不久的将来我们会渐渐的发掘它们。

卡西尼号探测器可能多少帮助我们揭开了这一谜题的一部分,自2004以来这个探测器就一直在观测土星,利用它科学家们了解到许多行星环的行为表现，以及卫星是如何影响行星环

据国外媒体报道，在上世纪70年代到80年代的这段时间里，美国航天局发射了探索者两兄弟——探索者1号探测器与探索者2号探测器。两个探测器都踏上了探索太阳系的征途。它们都拜访了木星和土星，而探索者2号还进一步地拜访了天王星和海王星。两个探测器做出了大量的发现，包括找到了这些行星的多个卫星。但是在旅行者2号于1989年离开天王星之后，哪怕再没有多少探测器造访过外层太阳系，我们仍然在不断地发现新卫星。而且令人称奇的是，其中有一些卫星是通过利用新方法重新分析旅行者探测器的老数据找到的。

其它被找到的新卫星则是通过令人尊敬的哈勃望远镜发现的，它自1990年4月以来一直在轨运行。哈勃望远镜的观测结果表明，即使在旅行者号任务过去的几十年后，太阳系里仍然可能有大量未被发现的卫星等待我们去寻找——尤其是有着更好分辨率的詹姆斯·韦伯空间望远镜即将在2018年投入使用。卡西尼号探测器可能多少帮助我们揭开了这一谜题的一部分,自2004以来这个探测器就一直在观测土星,利用它科学家们了解到许多行星环的行为表现，以及卫星是如何影响行星环。最近，科学家们将这些结果套用在了天王星系统上。它们使用基于新知识的模型重新分析了1986年旅行者2号传回的老数据，发现天王星环上存在的规律模式的区域里可能隐藏着卫星。

天王星与海王星仍然可能有大量未被发现的卫星等待我们去寻找。

爱达荷大学的物理学工作者Matthew Hedman与他的博士生Rob Chancia主持了一项研究。Hedman在接受《Seeker》采访时表示，天王星的α环和β环的结构上存在着非常明显的周期性变化。环的不透明度大约每若干千米后就会以一种规律的方式发生改变。这一结构真的非常奇怪，因为它不同的区域具有不同的波长。这不像是行星环——行星环的各部分在大部分时候表现都比较一致。对于这个现象，Hedman能想到的最接近的解释是所谓的“卫星环靶”。这个名字咋一听好像是从《007》系列电影里拿来的，但其实它只是形容一个卫星是如何在行星环缝隙的另一端发生摄动。这一现象是在土星外环的恩克环缝上首次发现的。

然而Hedman和Rob的故事到这里就结束了，至少目前是这样。Hedman和它的研究生会尽快将这一结果发表在《天文学报》期刊上，希望能有在航天器影像方面更有经验的专家能找到这些卫星。Hedman则会继续调查并比较太阳系内的中行星环结构——毕竟不是所有的反常现象都能用卫星来解释。谁会接下这个问题继续前行呢？Mark Showalter会是一个可能的人选，事实上，这位研究者本身就是一名经验老道的卫星猎人。他供职于SETI研究院，是第一位描述了卫星环靶现象的人。自从旅行者号任务后，他就一直在处理航天器的影像。在旅行者2号路过土星时，他还只是一名研究生。而当旅行者2号遇到海王星和天王星时，他已经是一名博士后了。

30年的“卫星追猎”技巧在2013年派上了用场，那时他的团队宣布，他们利用哈勃望远镜在天王星附近发现了另外一颗新的卫星。为何旅行者号从卫星身边走过却没能轻易地发现卫星？Showalter的解释是，旅行者号上的相机是上世纪70年代打造的，技术水平相对哈勃望远镜（上世纪90年代）要低一些。而且旅行者号的相机工作在光照很弱的条件下。Showalter同时还在2003年发现了天王星的两颗卫星：天卫二十六（利用哈勃望远镜）和天卫二十七。其中一颗卫星在旅行者的数据里完全找不到痕迹，而另一颗也只是勉强能找到一点蛛丝马迹。

他表示，他的下一个研究计划之一是重新观测天王星，来看看那些卫星是否在那里。在一次采访中，他表示，他手上的确有大量哈勃望远镜针对天王星系统获得的数据。现在根据Rob Chancia和Matthew Hedman的工作，他知道应该重点关照哪些区域了。Showalter的确计划对现有的资料进行重新筛查，来找出那些小不点们。